Parfois considéré à tord comme un Manga, Usagi Yojimbo est un comics édité aux USA par Dark Horse, et en France par Paquet. Le format choisi par ce dernier éditeur entretient peut être la confusion. Le parcours atypique de l'auteur, Stan Sakai, y contribue probablement aussi. Né au Japon d'un père militaire américain, Stan Sakai grandit à Hawaï avant de s'installer en Californie pour y poursuivre ses études artistiques. Lettreur pour Sergio Aragones sur la série «Groo», barbare souvent croisé ou évoqué dans Usagi Yojimbo, Stan Sakai crée son "lapin garde du corps" en 1984.
Samouraï ayant perdu son seigneur lors d'une bataille mais ayant dû lui survivre pour éviter la profanation de sa dépouille, Miyamoto Usagi est devenu un Ronin. Il erre donc dans le Japon féodal, fidèle au Bushido, rétablissant le droit et la justice au fil de ses 2 épées, louant parfois ses services comme garde du corps.
Dans la tradition des bêtes porteuses de messages, qui va de La Fontaine à Carl Barks, Stan Sakai choisit de donner la parole à des animaux anthropomorphiques, et truffe ses pages de Tokagés, d'étranges lézards sympathiques qui remplacent avantageusement la faune habituelle, domestique ou sauvage. A ce titre, l'incarnation hors norme du seigneur Higiki, ennemi fondamental d'Usagi, est une piste intéressante sur la lecture à faire des aventures de Usagi Yojimbo.
L'univers de ce premier tome est peuplé de monstres et démons issus de la mythologie japonaise, de jeunes seigneurs faisant l'apprentissage de la vie, de femmes samouraïs fidèles, de chasseurs de prime roublards, d'auberges animées, de félons à punir, de Ninjas, de références au cinéma de Hong-Kong rendant hommage à Zaitoichi... Tout cet univers pittoresque se débat dans les amours d'enfance, les rivalités, les rancunes, les dettes d'honneur, les passions contrariées par le devoir et les farces et mauvais tours que peuvent se livrer 2 compagnons de route.
Avec une infinie grâce dans son dessin, Stan Sakai nous invite à une épopée extrêmement bien documentée dans le Japon féodal, que ce soit concernant les mœurs, les coutumes, la politique ou bien les costumes et accessoires. La délicatesse des principes cohabite avec la violence des combats, pleins de bruits et de fureur, dans une époque troublée par les complots et les luttes de pouvoir.
La profondeur de la psychologie des personnages et la diversité de leurs sentiments, les drames poignants côtoyant les farces pittoresques dignes des meilleurs westerns spaghetti finissent de faire des aventures de Usagi Yojimbo un comics incontournable et loin de sentiers battus, qui ne cesse de surprendre, alors que le 15ème volume est annoncé pour 2009 en VF. S'il ne devait y avoir qu'un bémol, il porterait encore une fois sur les maladresses de langage d'une traduction parfois peu inspirée.
